Pourquoi l’eau de mer est salée ?

Phare de Goury Manche Normandie

L’eau de mer concentre un haut pourcentage de différents sels. Cette salinité dépend des courants et des apports terrestres. Mais d’où viennent ces sels dissous et comment se sont-ils constitués ?

Salée, la mer l’est, ô combien ! À titre de comparaison, 1 l d’eau de mer contient en moyenne 34,7 g de sels dissous, contre 1 g pour l’eau douce. Ce constat ne date d’ailleurs pas d’hier puisque la salinité de la mer est intrinsèque à la formation de la Terre, en particulier celle des océans. Il y a 4,5 milliards d’années, la planète Terre était surtout constituée de volcans. Lesquels, outre de la vapeur d’eau, libéraient différents gaz, dont le chlore et le soufre. Par condensation de cette vapeur d’eau et par ionisation de ces gaz sont apparus, quelques centaines de millions d’années plus tard, les océans ! Des masses d’eau considérables contenant une forte dose de ces gaz transformés en sels minéraux, dont le sulfate (issu du chlore) et le soufre.
De la formation des roches à la salinisation des mers
Et ça n’est pas tout. Au fil du processus d’érosion, sous l’action des pluies et des eaux de ruissellement, s’est parallèlement formée la croûte continentale de la terre. Autrement dit, des roches elles aussi issues de gaz ionisés, comme le sodium, le potassium, le magnésium… De sorte qu’encore aujourd’hui, ce sont près de 2 milliards de tonnes de ces sels minéraux qui chaque année sont transportés via les fleuves dans les océans. À 78 %, le sel de mer est ainsi composé du chlorure de sodium, notre sel de table. Comment expliquer la relative constance salinité d’une mer ? Chaque sel minéral apporté subit une transformation physico-chimique indispensable à l’environnement océanique. C’est par exemple le cas avec le potassium qui est absorbé par les argiles présentes au fond des océans. Les apports sont simplement compensés par les pertes.

La salinité des mers diffère en fonction des régions
Si l’eau salée représente l’essentiel des eaux de la terre, soit environ 97 %, la salinité varie en fonction des régions. Plusieurs facteurs entrent en jeu, comme le degré d’évaporation des courants marins, la composition des roches ou encore l’hygrométrie. La salinité des océans Atlantique, Pacifique et Indien est de 34 g/l en moyenne, contre près de 50 g/l pour la mer Rouge. Les mers fermées ou semi-fermées échappent à cette relative constante : seulement 5 g/l pour la mer Baltique et 275 g/l pour la mer Morte ! Reste que l’eau de mer n’est pas potable et ne doit pas être consommée par les humains, du moins à long terme. Notre organisme ‒ en particulier nos reins ‒ n’est pas adapté à l’absorption de si fortes concentrations de sels.